与恐龙生活在一起的哺乳动物的头骨被保存得异常完好，这可能会让科学家们对中耳的进化有一个初步的了解。

 

三个细小的中耳骨——通常被称为锤子、铁砧和马镫——从颚部分离出来是哺乳动物的一个显著特征。这些微小骨骼的进化转变，从远古爬行类颌骨的关节开始，最终从颌骨完全分离，使哺乳动物对声音更加敏感，特别是在更高的频率上(SN: 3/20/07)。但是，找到保存完好的古代哺乳动物头骨来帮助揭示这种分离的时间是一个挑战。

 

现在，科学家们有了6个标本——4个近乎完整的骨骼和2个碎片标本——一种新发现的、被称为Origolestes lii的鼩鼱大小的生物，生活在大约1.23亿年前。O. lii是热河生物群的一部分，这是一个由古代湿地居民组成的生态系统，在一亿三千三百万到一亿两千万年前在现在的中国东北兴旺发达。

 

北京中国科学院的古生物学家毛芳源和他的同事说，沐鸣平台注册登录官网这些近乎完整的骨架上的头骨保存得如此完好，以至于可以进行3d检测。研究小组于12月5日在《科学》杂志在线版上发表报告称，分析表明，O. lii的中耳骨与下颚完全分离。

 

来自一个更古老的、已经灭绝的哺乳动物的化石显示出了分离的中耳骨，但是这个新发现的物种将是第一个展示这种进化进步的更近的谱系。

 

显然，O. lii一边咀嚼一边左右摇摆着下巴。研究小组说，这种咀嚼能力可能在颌骨和中耳骨的进化分离过程中发挥了作用。

 

独立的耳骨

 

几乎完整的Origolestes lii骨骼(左)包括中耳的听骨，以及构成颌骨一部分的软骨(右;内耳或耳蜗的一部分也被突出显示)。一项新的研究表明，O. lii的听骨与下颚完全分离(红色箭头)。现代哺乳动物的中耳骨和下颌是完全分开的，这使得它们有更强的听力和更强的咀嚼和吮吸能力。

 

奥利奥利斯特的骨骼和头骨

 

“这篇论文描述了一个壮观的化石，”芝加哥大学的脊椎动物古生物学家罗哲希说，沐鸣平台登陆线路他没有参与这项新的研究。但他不相信O. lii代表了哺乳动物耳朵进化的一次进化飞跃。

 

罗指出，O. lii与哺乳动物Maotherium属关系密切，后者生活在同一时期，地点也大致相同。在7月份的《科学》杂志上，罗和他的同事报告说，对Maotherium的一项新的分析显示，它的中耳骨仍然通过一条软骨与它的颚骨相连(SN: 7/18/19)。

 

罗说，这个发现是意料之中的。Maotherium是一种众所周知的过渡生物，它的中耳骨已经开始从下颌旋转，但仍然由软骨松散地连接在一起。在哺乳动物的族谱上有许多分支和嫩枝，罗说，进化在它们身上以不同的速度发生。但是，他说，考虑到它们在树上的位置很近，O. lii不太可能在Maotherium没有分离的情况下分离出耳骨。

 

罗说，他也不认为这项研究的证据是完全分离的O. lii有说服力。他补充说，研究中的四个头骨中有三个丢失了中耳的全部或部分，而第四个头骨中耳骨和下颚之间的缝隙可能是在化石化过程中出现的。

 

然而，这项新研究的研究人员反对这种观点。纽约美国自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家Jin孟是这项研究的共同作者之一，他说:“古生物学上的一个发现可能会有不同的解释，这是很常见的。”

 

但是，孟说，任何头骨的耳骨或软骨都没有断裂或破裂的边缘。他说，这表明这些特征在动物死亡之前就已经分离了。