在澳大利亚西北部被太阳炙烤的铜质泥土下面几米的地方，整个社区都隐藏在黑暗中。壁虎产卵时，沐鸣平台登陆线路蜈蚣和蝎子会飞快地跑过。一条蛇在地下深处游走，远离光亮。这个地下动物园利用了一个古老的洞穴，它是由一只巨大的蜥蜴挖出来的。

现在，一项新的研究表明，两种不同种类的澳大利亚巨蜥在地下挖了一排又一排的洞穴，这些洞穴对当地的生物多样性产生了巨大的影响，为种类繁多的动物提供了庇护。研究人员说，12月18日发表在《生态学》杂志上的研究结果表明，蜥蜴是“生态系统工程师”，类似于用水坝淹没河流的海狸或用鸟粪给珊瑚礁施肥的海鸟(SN: 7/11/18)。

肖恩·杜迪(Sean Doody)是位于圣彼得堡的南佛罗里达大学(University of South Florida)的生态学家，他和来自澳大利亚堪培拉大学(University of Canberra)和纽卡斯尔大学(University of Newcastle)的同事们开始在澳大利亚北部监测这种猫大小的蜥蜴。研究小组正在追踪攻击性的、有毒的甘蔗蟾蜍是如何对爬行动物造成不利影响的。

直到最近，人们还不清楚巨蜥在哪里产卵。进入被认为藏有卵的洞穴却一无所获。然后杜迪和他的团队开始挖掘黄斑监测船(Varanus panoptes)的洞穴，发现这些洞是一个紧密的螺旋形，深入土壤大约4米——比任何已知的脊椎动物巢穴都深——在最底部有卵。更重要的是，这些巢穴是由几十个扭曲的洞穴组成的沃伦的一部分，每一个洞穴都由一个监视器制作，沐鸣平台登陆线路并像几十个垂直放置的面条一样排列在土壤中。

杜迪说:“我们一直在挖掘这些东西，我们开始在其中大多数地方发现很多动物。”

研究小组在黄斑巨蜥和沙蜥巨蜥(Varanus gouldii)的巢穴中发现了节肢动物、蛇、蟾蜍和其他蜥蜴。沙蜥巨蜥也挖类似的洞穴。杜迪说，一开始只发现了一些零星的生物，但后来，研究小组在一个养殖场中发现了418只乌佩罗利亚蛙。研究小组总共在16个洞穴中发现了28种不同脊椎动物的近750个个体，这些洞穴由许多个体筑巢的洞穴和少量的觅食洞穴组成，这些洞穴是蜥蜴挖掘猎物时形成的。

杜迪说，一些动物利用这些洞穴过冬。当这些动物需要在炎热干燥的夏天休眠期时，另一些则把它们作为避难所。还有一些在那里捕捉猎物，而“有些可能是为了躲避捕食者。有些甚至在洞穴里产卵。”

杜迪说，令人惊讶的是，他和他的同事发现很少有哺乳动物使用洞穴。他说，那里有“巨大的爬行动物气味”，它们可能会避开。

澳大利亚珀斯科廷大学(Curtin University)的生态学家索菲·克罗斯(Sophie Cross)说，使用洞穴的非哺乳动物的范围“令人难以置信”，尤其是考虑到爬行动物的广泛食欲。克罗斯没有参与这项研究。

她说:“(监测器)几乎会吃掉它们从地里捕获或挖出的任何东西。”“我很惊讶这么多动物会使用这些洞穴，因为它们中的很多都是巨蜥的猎物。”

如果小的居民使用洞穴的时间与监视器不同，两组可能会避免冲突。杜迪说，这些监测仪似乎会在几周内产卵，然后离开，让它们在八个月的旱季中孵化。

考虑到野生动物对洞穴的广泛使用，杜迪担心蔗蜍在澳大利亚北部热带地区的入侵会对生态造成更广泛的影响。巨蜥对蟾蜍强大的毒素没有抵抗力，它们会吃掉这种两栖动物，后果是致命的。杜迪说，因此，监测仪正在迅速死亡，它们的巢穴正在填补空缺，给其他使用洞穴的动物留下的避难所越来越少。“你从使用warren系统的数百只动物变成了零。”

接下来，杜迪想首先研究一些动物为什么会挖螺旋形的洞穴。这种做法很少见，只有海滩蟹、一些灭绝的啮齿类动物和口袋地鼠等动物。

克罗斯说，这项新研究可能对改变公众对爬行动物的看法至关重要，人们可能因为害怕而对爬行动物的看法产生负面影响。“很高兴看到这样的研究强调了爬行动物在生态系统中的重要性。”