一项新的研究表明，长颈蜥脚类动物是地球上有史以来最大的行走动物，它们可能是在大约1.84亿年前爆发的大规模火山活动中占据了侏罗纪时期的统治地位。由此引发的环境危机可能导致了植物生命的转变，使这些牙齿坚硬、内脏庞大的食草动物比其他食草动物拥有强大的优势。

这一发现来自于在阿根廷巴塔哥尼亚发现的最早“真正”蜥脚类动物的新化石。阿根廷特雷卢埃吉迪奥·费鲁里奥古生物博物馆的古生物学家迭戈·波尔和他的同事在11月18日的《英国皇家学会学报B》上报告说，携带新发现的恐龙的沉积物被称为Bagualia alba，其确切年代为1.79亿年前。

研究人员发现，B. alba具有真正蜥脚类动物的特征:巨大的柱状腿;巨大的大小;较长的脖子相对于身体;宽而有力的颚;巨大的勺子状牙齿，珐琅质很厚。这个谱系也被称为永齿龙，大约在1.74亿至1.45亿年前统治了侏罗纪中晚期(SN: 7/10/18)，产生了令人敬畏的巨兽，如阿根廷龙和雷蛇(Dreadnoughtus schrani, SN: 6/9/15)。

波尔说，在大约2.01亿至1.74亿年前的侏罗纪早期，沐鸣平台登陆线路以植物为食的蜥脚类动物与许多其他食草动物竞争，包括蜥脚类动物——它们是蜥脚类动物的远亲，比如颚力较弱、脖子较短的巴塔哥尼恐龙(SN: 5/20/19)。究竟是什么让这些真足动物在食草性竞争中占据优势，目前还不清楚，部分原因在于能够追溯到早侏罗世和中侏罗世过渡时期的化石相对较少。

一个可能的罪魁祸首是发生在侏罗纪早期末期的环境危机，全球变暖和海洋酸化导致了一系列物种灭绝，尤其是海洋和陆地上的物种。科学家此前曾表示，这一事件与南半球的大型火山爆发有关。

火山活动的脉冲也可能导致了该地区植物生命的重大转变。早侏罗世主要是种子蕨类、苏铁类和银杏类，但到了中侏罗世，针叶树开始在更干旱、更温暖的气候中繁茂生长。这反过来又可能使许多蜥脚类恐龙的生活变得困难，它们在侏罗纪早期之后就从化石记录中消失了。

但研究表明，B. alba在1.79亿年前，也就是火山爆发后很久，还活着。Pol和他的同事们认为，沐鸣平台登陆线路B. alba和其他eusauro足类动物可能处于咀嚼针叶树坚硬的叶子的最佳位置。Pol和他的同事们认为，它们超强的下颚和牙齿能够咀嚼这些叶子，它们巨大的肠道已经很好地适应了消化这些坚硬的植物物质，让它们能够在那里发酵许多天。

波尔说，对新化石的仔细年代测定是这个谜团的一个关键部分，因为“它提供了第一个确切的证据，证明大型蜥脚类动物在大规模火山活动之后就成为了陆地生态系统中占主导地位的食草动物。”

伦敦自然历史博物馆的古生物学家保罗·巴雷特说，这块新化石“对我们关于早期蜥脚类动物进化的令人沮丧的不完整的图片是一个重要的补充”。他补充说，化石的年龄和该地区火山活动的一次主要脉冲之间的巧合是很有趣的。

但是，他说，“在扩大到全球性事件之前，我希望看到更多的证据”，它导致了植物和恐龙进化的转变。尽管这是迄今为止发现的最早的蜥脚类动物化石，但根据对其家谱的分析，蜥脚类动物的谱系被认为可以追溯到4000万年前的三叠纪晚期。科学家们对这些早期的蜥脚类动物是如何进食的，甚至它们生活在世界的什么地方都知之甚少。例如，第一批真正的蜥脚类动物可能生活在气候和植物没有发生变化的地方。

但就目前而言，“作者们提供了一个有趣的新想法，我们可以用未来的新发现进行测试，”巴雷特说。“如果他们是对的，这将为理解地球、气候、动植物进化之间的联系提供一个清晰的视角。”