科学家们为一位年轻女性画了一幅肖像，她属于一个神秘的类人族群——大约5万年前的丹尼索瓦人。

 

更让人吃惊的是:目前只发现了少量的丹尼索瓦人化石，包括这名年轻的丹尼索瓦人的小指。因此，由耶路撒冷希伯来大学的进化遗传学家David Gokhman和Liran Carmel领导的研究小组仅用一组古老的DNA模式重建了丹尼索瓦人的骨骼。9月19日，《细胞》杂志刊登了一篇关于研究人员如何将DNA转化为实体形态的描述。

 

卡梅尔说:“这是第一次对丹尼索瓦人的骨骼结构进行重建。”

 

根据这副骨架绘制的一幅画显示，丹尼索瓦人冷静地凝视着前方，黑色的大眼睛衬托着鼻梁。研究小组说，这个侧面图，以及这个女孩外表的其他部分，是从她DNA中调节骨骼发育相关基因活动的关键变化中收集来的。

科学上对这个丹尼索瓦女孩的外貌反应从谨慎的好奇到彻底的怀疑。伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯金格说，这是“一项开创性的研究，乍一看几乎像是科幻小说。”他补充说，关于这个古代女孩肖像的准确性，还有待发现更多的丹尼索瓦人骨骼部位。

 

自从2008年西伯利亚人发现了古代女孩小拇指的一部分以来，丹尼索瓦人就在进化上一直是个谜(SN: 8/30/12)。只有少数其他的丹尼索瓦人化石被发现——几颗牙齿，一块肢骨和一块下颌(SN: 5/1/19)。古代DNA分析表明，大约30万至5万年前居住在亚洲部分地区的丹尼索瓦人与尼安德特人的关系比与智人的关系更近。现在的一些人类带有少量的丹尼索瓦血统。

 

Gokhman和Carmel的小组检测了DNA甲基化的分子标记，这一过程改变了DNA片段的活性而不改变其化学序列(SN: 12/9/16)。研究人员分析了丹尼索瓦女孩、两个生活在5万年前的尼安德特人和5个生活在4.5万至7500年前的智人的DNA甲基化模式。结合来自55个现代人类和5个黑猩猩的甲基化数据，研究小组确定了基因材料中这些物种表现出甲基化差异的地方。

 

先前对特定甲基化基因失去功能的人类骨骼疾病的研究，沐鸣平台登陆线路帮助科学家们估计不同物种间的甲基化差异如何影响特定的骨骼形状，例如使上肢变长或变短。作为对这项技术的测试，研究人员使用甲基化模式来确定已知的尼安德特人和黑猩猩骨骼的解剖学差异，准确率至少达到85%。

 

研究小组发现，甲基化比较表明，丹尼索瓦人可能与他们的近亲尼安德特人有很多相同的骨骼特征，比如宽臀和低额头。丹尼索瓦人独立进化的特征包括宽大的牙弓和宽阔的脑壳。

 

研究人员说，基于甲基化的预测正确地识别了在先前发现的丹尼索瓦人颚骨上观察到的许多特征。此前在中国发现的两个部分身份不明的智人脑壳，其年代可追溯到13万至10万年前，也显示出丹尼索瓦人的特征。

 

来自伦敦弗朗西斯克里克研究所的进化遗传学家Pontus Skoglund说，研究小组从甲基化数据中重建骨骼的方法显示出了希望，但是关于DNA是如何导致物种差异的，还有很多未知之处。“我们不知道究竟是什么基因使黑猩猩成为黑猩猩，而人类成为人类。”

 

此外，威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家约翰·霍克斯(John Hawks)说，研究人员并没有解释尼安德特人(Neandertals)和智人(H. sapiens)骨骼的复杂差异。

 

例如，Gokhman和Carmel的团队认为尼安德特人的髋骨在各个方面都比智人的大。霍克斯说，尼安德特人的髋骨化石往往特别宽，沐鸣登录测速Q554258但骨盆前部的耻骨比今天大多数人的要薄。他认为，骨盆和身体其他部位复杂的混合特征让人对新的甲基化预测的准确性产生怀疑。

 

2月19日发表在bioRxiv.org上的一项研究也是如此。目前在芝加哥大学(University of Chicago)工作的进化生物学家吉纳维芙·豪斯曼(Genevieve Housman)领导的一个研究小组报告称，包括黑猩猩和狒狒在内的五种非人类灵长类动物的DNA甲基化模式，通常与上肢骨骼形状的差异关系不大。

 

霍克斯说，研究人员尚未评估甲基化差异是否能预测现存人类的骨骼形状。