一颗专注于观测围绕其他恒星运行的行星的新卫星刚刚发射升空。

 

3:54点。东部时间12月18日，沐鸣平台登陆线路欧洲航天局的CHEOPS卫星从法属圭亚那的库鲁发射升空。CHEOPS是“表征系外行星卫星”的缩写，是首个由esa领导的专门研究太阳系外行星的项目。发射原定于12月17日，但由于火箭出现故障，发射前不久被取消。

 

与许多其他的系外行星任务不同，CHEOPS并不是去寻找新的行星。相反，它将收集已经发现的系外行星的数据，帮助研究人员弄清这些行星是如何形成的。

 

地球轨道时,基奥普斯将花费3½年太阳系以外寻找地外凌日:微妙的蘸星光行星从恒星前面经过时出现的太阳。行星越大，挡住的星光就越多。通过测量恒星变暗的程度，研究人员可以推断出行星的周长。

 

重点将是精确测量大约500颗围绕相对明亮的恒星运行的行星的大小。通过把大小和质量的测量结合起来，沐鸣平台登陆线路天文学家将能够计算出每颗行星的密度，这是计算出这些行星是由什么构成的关键指标。质量的测量是通过地面望远镜获得的，这些望远镜记录了主恒星被一颗行星的引力环绕的速度。天文学家还将通过追踪星光在凌日前后的变暗速度来寻找大气的迹象。

 

而且总有一些意想不到的行星会在它们的恒星前面徘徊，而基奥普斯正在观看。

 

开普勒太空飞船(编号:10/30/18)和正在进行的TESS任务(编号:1/8/19)采用的是同样的寻找凌日的技术，不过，CHEOPS的优势在于，它知道何时寻找凌日。虽然开普勒轨道发现的行星太暗，CHEOPS无法跟踪，但TESS发现的许多行星都是对的，这两个团队正在合作。

 

“这两个任务之间有很多协同和互补性，”瑞士伯尔尼大学天文学家威利·本茨(Willy Benz)说。