袋獾现在应该已经灭绝了。一种致命的、高传染性的面部癌症正在吞噬魔鬼的种群，过去十年左右的预测预示着这种标志性的有袋类动物即将走向末日。

现在只剩下两万五千只左右的海鬣蜥(Sarcophilus harrisii)，比上世纪90年代的十五万只有所下降，但一项新的分析给人们带来了希望。研究人员在12月11日出版的《科学》(Science)杂志上报告说，自从魔鬼面部肿瘤的流行高峰以来，这种疾病的传染性已经大大降低，这表明它不会消灭这个物种。

相反，这种疾病可能会停留在较低水平，沐鸣平台登陆线路或者“肿瘤本身可能最终灭绝，”华盛顿州立大学普尔曼分校的进化遗传学家安德鲁·斯托弗(Andrew Storfer)说。

斯托弗和他的同事们通过分析肿瘤基因的变化，重建了肿瘤的传播历史，这些变化是有规律的，像时钟一样的。从2003年开始的51个肿瘤样本帮助校准了这个时间轴。

虽然这种疾病在1996年被发现(SN: 3/11/13)，研究发现它可能起源于多年前，在80年代，最初缓慢传播。在90年代末达到顶峰时，每个受折磨的魔鬼平均可以传染3.5只其他魔鬼，通常是通过咬来传染。最近，这一数字下降到1，这表明这种流行病可能会逐渐消失。

这种减速可能源于种群数量的下降——恶魔数量的减少意味着这种在密集群体中传播最快的疾病的传播机会减少。此外，肿瘤本身的传染性也可能降低;研究人员发现了一些可能导致这种变化的基因。最后，魔鬼本身似乎已经进化出了对这种疾病的抵抗力。

但魔鬼仍然濒临灭绝，一些专家想引进人工饲养的动物来增加数量。斯托弗尔说，这可能会适得其反，沐鸣平台登陆线路让疾病再次蔓延。“这听起来很无聊，但什么都不做可能是魔鬼们的最佳选择。”