在另一个现实中，太空可能闻起来像杏仁。毕竟，科学家在调查宇宙中的化学物质时发现了苯腈;只要一点点这种化合物就会让你的鼻孔充满苦涩的杏仁味。

 

但是我们的宇宙太大了。“太空闻起来没什么味道，”天体化学家布雷特·麦奎尔说。“根本闻不到真正的味道。”

 

32岁的麦圭尔来自弗吉尼亚州夏洛茨维尔的国家射电天文台，他证实了在银河系的一片黑云中存在苯腈。他还在太空中发现了一些迄今为止最复杂的分子。他和其他研究人员希望，通过找出宇宙中存在的分子，能够了解支撑地球上所有生命的有机化学是如何从太空开始的。生命的化学。

 

麦奎尔是在伊利诺伊大学香槟分校(University of Illinois at Urbana-Champaign)读化学本科时进入太空的。本·麦考尔(Ben McCall)现在是俄亥俄州代顿大学(University of Dayton)的可持续发展专家。他说了一些类似的话，“我炸了它，用激光折磨它，然后我在太空中寻找它，”麦奎尔回忆说。

 

足够的说。那年夏天，麦奎尔在麦考尔的实验室工作，建造了一台光谱仪，研究氢气H2如何与H3+ - 3个氢原子仅用两个电子反应。麦考尔的一些研究包括用电击毁简单分子的气体——“一个真正的微型闪电”，麦奎尔说——以迫使原子重新组合成不能装在瓶子里买到的新化合物。

 

“布雷特是一位非常早熟的年轻科学家，”麦考尔说。“这是我唯一一次有学生在本科阶段真正从头开始学习一种新乐器。”

 

因为空间如此之大，而且基本上是空的，至少以地球的标准来看，两个像台球一样飞来飞去的分子需要数百万年的时间才能足够近地相互作用。McGuire说:“但这不仅仅是普通的台球。”一个带电的分子，比如在星际空间中发现的H3+，沐鸣平台登陆可以把其他分子拉得更近。“太空中所有的化学物质或多或少都可以在某个时候追溯到H3+。”

 

所有的化学反应都包括一些诱人的、栩栩如生的东西。2016年，McGuire和他的同事报告在银河系的气团中发现了环氧丙烷。这是第一个在太空中发现的分子，就像组成蛋白质和地球生命所必需的氨基酸一样，有两种互为镜像的形式。大环的碳和氢，即多环芳香烃，或多环芳香烃，也被发现存在于死亡或垂死的恒星周围——尽管很难确定多环芳香烃包含多少碳和氢。

 

多环芳烃被认为是我们的星系和其他星系中尘埃、行星和有机化学的种子，McGuire说。它们是如何形成的呢?“你是如何从H3+发展到真正意义上结合在一起的东西，从而构成生命的基石的?””他问道。

 

列举出地球上存在的物质的工作大多是在地球上的实验室里进行的。麦奎尔将他感兴趣的分子的气体注入一个大的真空室，在那里低温和低压使气体膨胀。然后他用强烈的微波或无线电辐射脉冲撞击气体，使分子翻滚。当它们翻滚时，分子以特定的频率发射光子。这种被称为分子转动光谱的光信号，正是McGuire在太空中寻找这些分子时所寻找的。

 

一旦McGuire知道了他想要的分子指纹，他就会利用射电望远镜在太空中找到相同的指纹。许多科学家专注于这个过程的一个分支或另一个分支，实验室光谱学或星际天文学;只有少数人在这两方面都有专长。麦考尔说:“布雷特是极少数人中的一个。

 

为了在太空中嗅出杏仁的气味，McGuire和他的同事们将位于西弗吉尼亚州的罗伯特·c·伯德·格林班克望远镜的焦点对准了TMC-1，这是一片距离地球450光年的乌云。40个小时的观察证实了苯腈的存在，这是一个苯环，末端有一个氰化物分子。

最近，McGuire和他的同事们正在接近一个更大的目标:恒星间空间中特定的多环芳烃。McGuire说，了解太空中多环芳烃的构成将有助于揭示它们是如何由更小的分子结合在一起的。发现这些分子将表明高级化学正在发生，在某些情况下是在恒星开始形成之前。

 

位于牛津的密西西比大学的天体化学家Ryan Fortenberry说，沐鸣登录测速Q554258苯腈和它暗示的更复杂的分子是太空中碳基化学的“第一个明确的标记”，他没有参与苯腈的发现。“在此之前，我们只是在荒野中漫步，”福滕贝里说。“现在我们找到了线索。”