6600万年前，一颗小行星撞击地球，导致地球上75%的物种灭绝，并终结了恐龙的统治。化石的直接后果是非常罕见的(SN: 4/2/19)。然而现在，科罗拉多丹佛盆地的一个富含化石的矿床为古生物学家们提供了一扇窗口，让他们了解哺乳动物、植物和爬行动物是如何在撞击后恢复和繁荣的。

 

这一发现让科学家们拼凑出了一个详细的时间轴，记录了一旦非鸟类恐龙消失后，哺乳动物是如何迅速多样化和变大的。例如，研究人员在10月24日的《科学》(Science)杂志在线版上报道，在撞击发生后的70万年里，一些哺乳动物的体重增长到了最初幸存者的100倍。

 

“这是所有古生物学家梦寐以求的发现之一，”爱丁堡大学的古生物学家史蒂夫·布鲁萨特(Steve Brusatte)说，沐鸣平台登陆Q554258他没有参与这项研究。“只需轻轻一指，哺乳动物就取代了恐龙。超过1.5亿年的恐龙统治就这样结束了，我们的祖先接管了一切。”

 

丹佛盆地的科拉尔布拉夫斯遗址是世界上唯一已知的拥有大量动植物化石的地方，它们代表了白垩纪-古近纪(K-Pg)大灭绝后100万年的一系列时间片段。

 

在过去三年里，丹佛自然与科学博物馆(Denver Museum of Nature and Science)的研究人员领导的一个团队在那里发现了7000多块化石。这些物种包括233种植物和16种哺乳动物——其中包括已知的最早达到相对较大尺寸的哺乳动物，因为它们在进化中填补了恐龙以前占据的生态角色(SN: 1/25/17)。

 

尽管进行了一个世纪的搜寻，该遗址之前几乎没有发现什么化石——直到2016年，古生物学家泰勒·莱森(Tyler Lyson)才意识到，骨头是保存在被称为“结核”的岩石结节内，而不是在地表岩石中。

 

Lyson说，尤里卡时刻让他的团队“破译了”那里的发现密码。“那是真正改变游戏规则的时刻，当我打开第一个结石，看到一个哺乳动物的头骨盯着我看。”

 

通过将植物和动物化石与精确年代的数据进行比较，研究人员对6500万至6600万年前发生在科拉尔布拉夫斯的事情感到困惑。在小行星撞击造成的全球性破坏之后，蕨类植物和棕榈树占据了主导地位，但逐渐被森林所取代，森林中树木的多样性大大增加。

 

哺乳动物过了一段时间才恢复过来，但很快就发展成各种各样的形态和体型。最初最大的幸存者只有500克重，大约是一只老鼠的大小。但在距今仅10万年的岩层中，出现了浣熊大小的哺乳动物，体重可达6公斤。

 

在撞击后的世界里，大型食肉动物的缺乏，以及植物多样性的激增，提供了更多种类更好的食物来源，可能是一些哺乳动物在撞击后30万年能长到25到30公斤的原因，比如比弗大小的Carsioptychus。

 

70万年前，在已知最早的豆类植物家族成员所在的岩石中发现了体重近50公斤的哺乳动物，比如狼大小的真牙龙。

 

除了在科拉尔悬崖发现的大量化石和不同的时间片段，让布鲁萨特震惊的是哺乳动物头骨的数量——到目前为止至少有40个，Lyson说。头骨通常非常罕见，而这个时期的哺乳动物通常“只知道牙齿，也许还有一些骨头，”他说。

 

布鲁萨特正在新墨西哥州的一个遗址上工作，沐鸣平台登陆线路这是为数不多的拥有类似年代的脊椎动物化石的遗址之一。尽管这些化石不那么完整，但它们也表明了撞击后哺乳动物的迅速恢复和多样化。“不同地区发出的信号是相同的;这告诉我们，这可能是真的，”他说。

 

虽然撞击之前的许多哺乳动物属于早已灭绝的亚种，但在撞击之后，胎盘类哺乳动物占了主导地位，在现存的大约6500种哺乳动物中，胎盘类哺乳动物占了95%。胎盘类哺乳动物的幼崽是在子宫中发育的。纽约市美国自然历史博物馆的古生物学家、研究恐龙时代哺乳动物的专家Jin孟说:“就我所知，这是K-Pg灭绝后地球生物恢复的最好记录。”“这项研究至少显示了胎盘哺乳动物生命树的部分最早记录，部分树干。”