非洲南部喀拉哈里沙漠通常不被认为是石器时代创新的温床。然而，研究人员称，人类文化早在10.5万年前就在这里兴盛起来了，那时候这里还是一片绿色。

研究人员在3月31日的《自然》杂志上报道，在距离最近的海岸线600多公里的南非岩石掩体中发现的方解石晶体和其他物质，反映了与以前报道的生活在南非海岸或附近的古人类的文化行为相同。这些沿海遗址可以追溯到大约12.5万到7万年前，其中包括一个大约10万年前当地人使用工具用颜料制作颜料的地方(SN: 10/13/11)。

考虑到那个时期人类遗址的稀缺，沐鸣平台登陆线路很难知道文化创新是在传播到南部非洲的群体中独立出现的，还是起源于某个特定地区，然后被其他地区采用的。但是，澳大利亚内森格里菲斯大学的考古学家杰恩·威尔金斯(Jayne Wilkins)说，新的发现符合“智人的出现涉及到非洲许多不同种群的相互作用”的假设。“这也包括喀拉哈里沙漠。”

威尔金斯和她的同事在Ga-Mohana Hill North Rockshelter (GHN)的挖掘中发现了一个古老的沉积层，其中包括42块烧焦的鸵鸟蛋壳碎片和22个手掌大小或更小的方解石晶体。

研究人员说，就像今天的一些非洲狩猎采集者一样，GHN的古人可能会在鸵鸟蛋壳上凿洞来制造盛水的容器。地质研究表明，喀拉哈里沙漠南部曾经有足够的雨水为古代GHN人提供全年的水源。

许多蛋壳碎片因烧焦而变色。目前还不清楚这种燃烧是如何发生的。蛋壳躺在无数的动物骨头中，有些骨头上可能有屠宰的痕迹和烧焦的痕迹。

科学家们怀疑，方解石晶体可能来自当地的岩石来源，其中一个距离岩石避难所约2.5公里。出土的方解石晶体没有经过任何改造，也没有明显的实际用途，这增加了这些物品具有仪式或象征意义的可能性，威尔金斯怀疑。

在世界上许多地方，水晶都与精神信仰和仪式联系在一起。威尔金斯说，到目前为止，最古老的一组晶体可追溯到大约8万年前，位于离海岸130公里的另一个南非岩石避难所。

GHN的其他发现包括数百个石制工具，准备好的岩石块用来敲击工具，沐鸣平台登陆线路以及一块带有刮痕的红色颜料。

加拿大埃德蒙顿阿尔伯塔大学的考古学家帕梅拉·威洛比在与这项新研究一起发表的评论中写道，非洲许多地方的古代文化进化仍然是一个谜。根据威洛比的说法，GHN发现的方解石晶体可能代表了“仪式象征行为的早期例子”。

德国Tübingen大学的考古学家曼努埃尔·威尔认为，对GHN水晶的任何仪式使用都很难证明。他说，在喀拉哈里遗址发现的鸵鸟蛋壳碎片可能是吃完饭后丢弃的。

尽管如此，这项新的研究增加了人们对人类文化进步开始于非洲海岸的质疑，Will说(SN: 7/29/11)。不过，他认为，沿南部非洲海岸线的丰富栖息地可能培育了特别广泛的文化创新。沿海遗址发现了GHN内陆地区没有发现的物品，包括珠子、骨工具和刻有图案的鸵鸟蛋壳。