刺冠海星身上有刺和毒素，吃起来可不容易。事实上，长期以来人们认为很少有动物能吃它们。但是，研究人员在5月18日的《科学报告》上报告说，一项对数十种大堡礁鱼类的粪便和胃内容物的分析显示，有数量惊人的鱼能够吞下这些带刺的猎物。

 

这对珊瑚礁来说是个好消息。棘冠海星(Acanthaster cf. solaris)以活的珊瑚虫为食。当海星在礁石上爬行时，沐鸣平台登陆线路它们将带有消化酶的水螅液化，吸走养分，留下珊瑚骨架。自1962年以来，大堡礁海星的周期性激增已经造成了大面积珊瑚死亡。通过确定哪种鱼可以忍受多刺的食物，这项新研究揭示了一种抑制棘冠病爆发的可能方法。

 

到目前为止，已知的刺冠天敌名单还很短。巨型海螺(Charonia tritonis)——一种巨大的海螺——被记录为海星杀手，它们用有毒的唾液注射刺冠，用刺耳的舌头打磨它们多刺的外表。当观察到数十条礁鱼吃刺冠时，这些海星大部分受伤或死亡。

 

然而，偶尔海星数量的激增表明，正常情况下，有些东西正在吞食健康的活刺冠，并控制它们的数量。为了找到这种神秘的捕食者，汤斯维尔澳大利亚海洋科学研究所(AIMS)的生物学家弗雷德里克克鲁恩(Frederieke Kroon)从礁鱼的内脏和粪便中寻找答案。

 

克鲁恩说:“我在AIMS的一个同事开发了这种刺冠鱼的基因标记，这让我想到把它应用到(鱼的)粪便中，以识别刺冠鱼的DNA，从而确定潜在的刺冠捕食者。”

 

在2018年和2019年的三次探险中，克鲁恩和她的团队使用渔网从大堡礁的不同地点收集了正在爆发的刺冠鱼。将鱼冲洗干净并隔离过夜(以防止海星DNA在海水中的交叉污染)后，研究人员收集了鱼的容器中留下的粪便。研究小组还解剖了其他用鱼叉捕鱼的鱼的内脏。总的来说，该团队测试了101个不同种类的近700条鱼。

 

鱼的粪便样本

 

一些鱼的粪便样本(图中的一个)向研究人员表明，沐鸣平台登陆线路数量惊人的鱼类可以吃这种多刺的无脊椎动物，尽管它们的武器有毒

 

对粪便和内脏内容物的基因分析显示，30条鱼身上有刺冠DNA，这至少代表了18种不同的鱼类。研究小组报告说，其中的9种——像绘花甜唇鱼(Diagramma pictum labiosum)和紫岩鳕鱼(Epinephelus cyanopodus)——以前从未被确定为刺冠掠食者。

 

“仅仅是我们在鱼粪中发现刺冠DNA这个事实就令我吃惊!”我以为我们是在大海捞针，”克鲁恩说。这一发现表明，食用海星的鱼类可能比之前认为的更加多样化。

 

克里斯汀·达尔(Kristen Dahl)是位于盖恩斯维尔的佛罗里达大学的海洋生态学家。她说，考虑到克鲁恩团队采样的海星种类之广，她很惊讶没有更多的海星捕食者出现。有些鱼可能只吃刺冠的微小、黏糊糊的幼虫。与从成年海星身上撕下的坚硬组织块相比，这些更容易消化的美味中可能只有很少的遗传物质能通过鱼的内脏。

 

“也许如果更多的珊瑚礁鱼在生命的早期阶段进食，DNA降解会更快更彻底，”Dahl说，“导致在粪便样本中检测捕食的能力下降。”